Viện nghiên cứu SIPRI ước tính rằng Trung Quốc có kho dự trữ khoảng 350 đầu đạn hạt nhân - con số nhỏ so với Hoa Kỳ và Nga.

Nhưng nó đang phát triển nhanh chóng và có thể có 1.500 đầu đạn vào năm 2035, theo ước tính của Lầu Năm Góc công bố vào tháng 11.

“Trung Quốc dường như không còn hài lòng với chỉ vài trăm vũ khí hạt nhân để đảm bảo an ninh của mình,” Matt Korda thuộc Liên đoàn các nhà khoa học Mỹ nói với AFP.

Kể từ vụ thử hạt nhân đầu tiên vào năm 1964, Trung Quốc đã bằng lòng duy trì một kho vũ khí tương đối khiêm tốn và khẳng định rằng họ sẽ không bao giờ là nước đầu tiên sử dụng vũ khí hạt nhân trong một cuộc xung đột.

Nhưng trong những năm gần đây, dưới thời Chủ tịch Tập Cận Bình, nước này đã bắt đầu nỗ lực hiện đại hóa quân sự quy mô lớn, bao gồm nâng cấp vũ khí hạt nhân để không chỉ ngăn chặn kẻ thù mà còn có khả năng phản công nếu việc ngăn chặn thất bại.

David Logan, trợ lý giáo sư tại Đại học Chiến tranh Hải quân Hoa Kỳ, nói với AFP: “Trung Quốc đang tiến hành mở rộng và hiện đại hóa lực lượng hạt nhân của mình một cách đáng kể nhất trong lịch sử nước này.

Điều này không chỉ liên quan đến việc tăng cường sản xuất đầu đạn mà còn nâng cấp khả năng cung cấp chúng bằng bộ ba hạt nhân: tên lửa, máy bay và tàu ngầm.

“Những thay đổi đang diễn ra hoặc đang diễn ra là rất quan trọng” và “sẽ biến Trung Quốc từ một quốc gia có khả năng trả đũa hạt nhân thành một cường quốc hạt nhân lớn thứ ba trên thế giới,” Eric Heginbotham, Nhà khoa học nghiên cứu chính tại Trung tâm nghiên cứu hạt nhân của MIT. Nghiên cứu Quốc tế, nói với AFP.

“Điều này sẽ đánh dấu lần đầu tiên trong lịch sử rằng các cường quốc hạt nhân sẽ cần phải xem xét không phải một đối thủ cạnh tranh hạt nhân tiềm năng mà là hai, và nó sẽ có tác động đối với kế hoạch hạt nhân và sự ổn định ở mọi nơi.”

Năm ngoái, Lầu Năm Góc cho biết Trung Quốc đang “nhanh chóng” xây dựng các cơ sở phóng tên lửa đạn đạo xuyên lục địa, với tổng cộng hơn 300 hầm chứa.

'Yêu cầu mức thấp nhất'
Trung Quốc đã nhấn mạnh rằng họ giữ “lực lượng hạt nhân của mình ở mức thấp nhất cần thiết cho an ninh quốc gia”.

Và ông Tập đã nói trong một tuyên bố chung với nhà lãnh đạo Nga Vladimir Putin vào tháng trước rằng chiến tranh hạt nhân “không bao giờ được nổ ra”.

Dữ liệu không được công bố rộng rãi, nhưng Chiến dịch Quốc tế Xóa bỏ Vũ khí Hạt nhân đã ước tính rằng Trung Quốc đã chi 11,7 tỷ đô la cho chương trình hạt nhân của mình vào năm 2021 — chưa bằng một phần ba số tiền mà Hoa Kỳ được cho là đã chi.

Hơn nữa, các chuyên gia nói rằng có những trở ngại đối với bất kỳ sự xây dựng nhanh chóng kho dự trữ nguyên tử nào của Trung Quốc – chủ yếu là các phương tiện hạn chế để sản xuất vật liệu phân hạch cần thiết cho đầu đạn.

Một bàn tay giúp đỡ có thể đến từ Nga.

Bắc Kinh và Moscow cam kết đẩy mạnh hợp tác hạt nhân tại hội nghị thượng đỉnh gần đây giữa ông Tập và ông Putin.

Các quan chức năng lượng nguyên tử hàng đầu của Nga đã đồng ý hỗ trợ Trung Quốc hoàn thành “lò phản ứng nhanh”, có thể tạo ra vật liệu phân hạch với tốc độ nhanh hơn nhiều so với mức tiêu thụ.

Bắc Kinh khăng khăng rằng thỏa thuận này là dành cho chương trình hạt nhân dân sự của họ, nhưng các chuyên gia nói rằng nó cũng có thể được sử dụng để xây dựng kho dự trữ vật liệu phân hạch cho đầu đạn.

“Về mặt kỹ thuật, Trung Quốc có thể tăng đáng kể kho dự trữ plutonium của mình bằng các lò phản ứng sinh sản nhanh dân sự đang được phát triển mới sử dụng nhiên liệu do Nga cung cấp,” Korda nói.

“Tuy nhiên, không có dấu hiệu công khai nào cho thấy Trung Quốc có ý định làm điều này”.

Gregory Kulacki, Giám đốc Dự án Trung Quốc tại Liên minh các nhà khoa học quan tâm, nói với AFP rằng Trung Quốc có “dự trữ rất hạn chế sẽ hạn chế việc tăng cường nhanh chóng”.

“Theo thông tin công khai về tốc độ phát triển của chương trình chế tạo hạt nhân nhanh… Trung Quốc sẽ khó sản xuất được plutonium mà họ cần một cách nhanh chóng.”

Lo lắng về Hoa Kỳ
Trung Quốc có nhiều lý do để các đối thủ của họ tin rằng tầm với hạt nhân của họ còn xa hơn những gì họ hiện có — và Lầu Năm Góc có thành tích phóng đại điều đó.

Nhưng Bắc Kinh có lý do chính đáng để tăng cường khả năng của mình.

“Các chiến lược gia Trung Quốc đã lo lắng về khả năng Mỹ có thể thực hiện một cuộc tấn công phủ đầu nhằm vào các lực lượng hạt nhân của Bắc Kinh,” Logan của Trường Đại học Chiến tranh Hải quân cho biết.

“Việc tăng cường hạt nhân có khả năng một phần là để đảm bảo rằng Mỹ không thể loại bỏ khả năng răn đe hạt nhân của Trung Quốc”.

Các chuyên gia cho rằng đánh giá của Trung Quốc về những yếu tố cấu thành khả năng răn đe hạt nhân đáng tin cậy cũng có thể đang thay đổi, và việc nâng cấp đáng kể các lực lượng hạt nhân của nước này sẽ khuyến khích nước này — đặc biệt là đối với Đài Loan tự trị hoặc ở Biển Đông đang tranh chấp.

Bắc Kinh đã tăng cường áp lực lên Đài Loan, và gần đây đã tiến hành hai đợt tập trận quân sự lớn xung quanh hòn đảo – nơi mà họ tuyên bố là lãnh thổ của mình, sẽ bị chiếm vào một ngày nào đó.

“Một yếu tố chính có thể là đánh giá rằng một lực lượng hạt nhân lớn hơn là cần thiết để ngăn cản sự tham gia của Hoa Kỳ.