Những nỗ lực của Mỹ nhằm giúp chống lại biến đổi khí hậu bằng cách phát triển một thế hệ mới của các nhà máy điện hạt nhân nhỏ được cho là đã gặp phải một khó khăn đó là: Nhà cung cấp thương mại duy nhất của nhiên liệu làm giàu cao cần thiết cho các lò phản ứng mới có trụ sở tại Nga.

Đơn vị Tenex của công ty năng lượng hạt nhân nhà nước của Nga, Rosatom, là công ty duy nhất đưa ra thị trường thương mại thử nghiệm loại uranium làm giàu thấp (HALEU), loại nhiên liệu sẽ được sử dụng bởi các lò phản ứng mới tiên tiến, Reuters đưa tin hôm thứ Năm. Người phát ngôn của Bộ Năng lượng Hoa Kỳ (DOE) cho biết: “Sản xuất HALEU là một sứ mệnh quan trọng và tất cả các nỗ lực nhằm tăng sản lượng của nó đang được đánh giá.

Sự độc quyền về HALEU của Nga từ lâu đã là mối quan tâm ở Washington, nhưng cuộc khủng hoảng Ukraine đã nâng vấn đề này lên mức khẩn cấp vì như Reuters cho biết, “cả chính phủ và các công ty phát triển các lò phản ứng tiên tiến mới đều không muốn dựa vào Moscow”. Do đó, chính quyền của Tổng thống Joe Biden có thể khai thác kho dự trữ uranium cấp vũ khí của Mỹ để lấp đầy khoảng trống nguồn cung.

Chính phủ đang đánh giá lượng uranium được làm giàu cao của mình để dành cho các lò phản ứng mới. Người phát ngôn của DOE cho biết: “Chúng tôi hiểu sự cần thiết phải hành động khẩn cấp để khuyến khích việc thiết lập nguồn cung cấp HALEU bền vững, theo định hướng thị trường.

Washington coi các lò phản ứng mới là một cách để cắt giảm lượng khí thải carbon và đẩy nhanh việc chuyển hướng khỏi nhiên liệu hóa thạch. Các thiết bị này được thiết kế theo mô-đun và hiệu quả hơn nhiều so với các nhà máy hạt nhân hiện tại. Chúng cũng nhanh hơn để xây dựng. Tuy nhiên, chúng yêu cầu nhiên liệu được làm giàu đến 20% U-235, gấp khoảng bốn lần mức được sử dụng trong các nhà máy điện hạt nhân ngày nay. Rosatom là nhà sản xuất thương mại duy nhất của loại nhiên liệu này và kiểm soát việc cấp phép công nghệ của mình cho các nhà làm giàu phương Tây.

Khi Nga bắt đầu cuộc tấn công quân sự chống lại Ukraine vào tháng 2, khiến chính quyền Biden dẫn đầu một nỗ lực quốc tế nhằm cô lập Nga thông qua các lệnh trừng phạt kinh tế, việc dựa vào Rosatom không còn khả thi. Jeff Navin, giám đốc đối ngoại của TerraPower, nói với Reuters: “Chúng tôi chưa gặp vấn đề về nhiên liệu cho đến vài tháng trước. "Sau cuộc xâm lược Ukraine, chúng tôi không cảm thấy thoải mái khi làm ăn với Nga." Tỷ phú Bill Gates là người sáng lập và chủ tịch của TerraPower.

Biden đã công bố khoản tài trợ trị giá 14 triệu đô la Mỹ vào tháng 6 để tài trợ cho công việc thiết kế và kỹ thuật cho một dự án điện hạt nhân được đề xuất ở Romania sẽ thay thế một nhà máy chạy bằng nhiên liệu than. Nhà máy mới sẽ sử dụng sáu lò phản ứng mô-đun thế hệ tiếp theo. “Điều này sẽ giúp đưa năng lượng hạt nhân không phát thải trực tuyến đến châu Âu nhanh hơn, rẻ hơn và hiệu quả hơn,” tổng thống nói.

Reuters lưu ý rằng, nếu không có nguồn HALEU đáng tin cậy, các nhà phát triển lò phản ứng sợ rằng họ sẽ không nhận được đơn đặt hàng cho các nhà máy mới của họ. Và, nếu không có đơn đặt hàng, các nhà cung cấp nhiên liệu giàu tiềm năng có thể sẽ không lắp ráp các chuỗi cung ứng cần thiết để thay thế nhà sản xuất Nga.