Những máy bay không người lái này, mà Không quân gọi là máy bay chiến đấu hợp tác, dự định bay cùng với F-35 và nền tảng Air Dominance thế hệ tiếp theo trong tương lai. Lực lượng này muốn chúng có thể thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau, bao gồm tấn công mục tiêu của kẻ thù, tiến hành giám sát, gây nhiễu tín hiệu của kẻ thù hoặc thậm chí đóng vai trò làm mồi nhử.

Lực lượng Không quân đã sử dụng con số gần 1.000 CCA để lập kế hoạch, nhưng Bộ trưởng Không quân Frank Kendall vào tháng 11 cho biết đội bay có thể sẽ lớn hơn thế.

Nhưng trước khi triển khai máy bay không người lái, Không quân cần nghiên cứu thêm về cách hoạt động của chuyến bay tự động và cách kết hợp nó vào hoạt động hàng ngày của các đơn vị.

Ngân sách đề xuất năm 2024 của quân đội yêu cầu gần 50 triệu USD để thử nghiệm phần mềm tự động trên máy bay chiến đấu F-16 theo chương trình có tên Dự án VENOM. 69 triệu đô la khác sẽ được sử dụng để thành lập một nhóm đơn vị hoạt động thử nghiệm, nhóm này sẽ bắt đầu phát triển các chiến thuật và quy trình để kết hợp CCA vào một phi đội.


Dự án VENOM, viết tắt của “Mô hình hoạt động thế hệ tiếp theo và thử nghiệm Viper”, sẽ tải mã tự động vào sáu chiếc F-16. Những máy bay chiến đấu đó sẽ được con người điều khiển từ khi cất cánh đến khu vực thử nghiệm trên không, nơi phần mềm tự bay sẽ đảm nhiệm vai trò đó. Lực lượng Không quân hy vọng những thí nghiệm này sẽ cho thấy liệu chuyến bay tự động, như khái niệm CCA đã hình dung, có thể mang lại những lợi ích như mong đợi hay không.

Lực lượng Không quân muốn thu thập dữ liệu trên chuyến bay từ các thử nghiệm của Dự án Venom về cách phi công và máy móc làm việc cùng nhau, đồng thời sử dụng thông tin đó để tạo ra phần mềm tự động tinh tế hơn.

Đơn vị tác chiến thử nghiệm cũng sẽ giúp Không quân tìm ra cách CCA có thể hỗ trợ thực hiện các nhiệm vụ và cách các phi đội huấn luyện để sử dụng chúng. Điều này nhằm giảm thiểu rủi ro có thể đến từ việc kết hợp máy bay không người lái tự hành với máy bay có người lái.

Phát biểu tại Trung tâm nghiên cứu về An ninh Mỹ mới có trụ sở tại Washington, Kendall cho biết Không quân đang sử dụng Boeing MQ-28 Ghost Bats làm máy bay thử nghiệm để kết hợp chúng với máy bay có phi hành đoàn và tích lũy kinh nghiệm vận hành cho phi công.

Dịch vụ này cũng muốn CCA đủ rẻ để chúng có thể “có thể bị tiêu hao”, nghĩa là dịch vụ có thể đủ khả năng để mất một số trong chiến đấu. Theo Kendall, CCA có thể sẽ có giá bằng khoảng 1/4 đến 1/3 chi phí của một chiếc F-35, cho thấy chúng có thể có giá từ 20 triệu đến 27 triệu USD.

Các công ty quốc phòng đã đưa ra một số khái niệm khác nhau cho CCA và việc mua lại sẽ mất vài năm. Kendall cho biết, Không quân hy vọng sẽ có “sự gia tăng” đầu tiên của CCA được sản xuất vào cuối thập kỷ này và đưa vào sử dụng “với số lượng hợp lý” ngay sau đó.