Chuyến thăm của Burns vào tháng 5, lần đầu tiên được The Financial Times đưa tin, diễn ra khi Washington cố gắng làm dịu căng thẳng với Bắc Kinh và khôi phục các đường dây liên lạc trong bối cảnh lo ngại rằng một thông tin sai lệch giữa hai cường quốc toàn cầu có thể vô tình dẫn đến xung đột.

Tin tức về chuyến thăm Trung Quốc được đưa ra trong bối cảnh chính quyền của Tổng thống Hoa Kỳ Joe Biden đã thúc đẩy khôi phục liên lạc và lên lịch gặp gỡ giữa các quan chức hàng đầu khác nhau ở Washington và Bắc Kinh.

Burns đã gặp các quan chức tình báo Trung Quốc chứ không phải bất kỳ lãnh đạo chính trị hay chính sách đối ngoại nào của Bắc Kinh, theo một người thứ hai quen thuộc với chuyến thăm, người cũng nói với điều kiện giấu tên.

CIA, cơ quan không thường xuyên công bố các chuyến thăm như vậy, đã từ chối bình luận về các báo cáo về chuyến đi Trung Quốc của Burns.

Mối quan hệ giữa Bắc Kinh và Washington đã trở nên căng thẳng nghiêm trọng trong những tháng gần đây về các vấn đề từ Đài Loan và hồ sơ nhân quyền của Trung Quốc cho đến hoạt động quân sự ngày càng tăng của Bắc Kinh ở Biển Đông và quan hệ thân thiết với Nga.

Washington đã cáo buộc Trung Quốc xem xét cung cấp viện trợ quân sự cho Moscow để hỗ trợ cho cuộc xâm lược Ukraine. Trung Quốc đã bác bỏ những tuyên bố đó.

Trong những tuần gần đây, Trung Quốc đã gia tăng hoạt động quân sự ở eo biển Đài Loan và Hoa Kỳ đã đáp trả bằng cách gửi tàu chiến đến khu vực. Hai nước cũng đã tham gia vào một cuộc khẩu chiến, cả hai bên đều cáo buộc bên kia khiêu khích.

Chuyến thăm của Burns được coi là một dấu hiệu cho thấy Hoa Kỳ sẵn sàng can dự với Trung Quốc, bất chấp những căng thẳng. Tuy nhiên, vẫn còn phải xem liệu hai bên có thể tìm thấy tiếng nói chung về bất kỳ vấn đề nào gây chia rẽ hay không.