Rạng sáng ngày 8 tháng 9, hai tàu Philippines và hai tàu hộ tống của lực lượng bảo vệ bờ biển đã tiến về Bãi cạn Second Thomas đang tranh chấp ở Biển Đông.

Đây là nhiệm vụ thứ ba của họ trong vòng 5 tuần nhằm cung cấp thực phẩm, nước uống và nhiên liệu cho quân đội trên bãi đá ngầm thuộc quần đảo Trường Sa.

Theo dữ liệu từ trang theo dõi tàu MarineTraffic, khi các tàu Philippines đến gần rạn san hô, các tàu Trung Quốc đóng quân gần đó đã cố gắng ngăn chặn chúng.

Một chiếc là tàu tuần duyên nhưng 8 chiếc còn lại của Trung Quốc rõ ràng là tàu đánh cá.

Bốn trong số các tàu dân sự vỏ thép đi cùng tàu tuần duyên Trung Quốc, thay phiên nhau chặn các tàu tuần duyên Philippines đến gần rạn san hô.

Bốn tàu dân sự nữa túc trực khi ba tàu tuần duyên Trung Quốc khác bao vây các tàu Philippines.

Vụ việc này là một ví dụ về việc Trung Quốc ngày càng sử dụng nhiều tàu dân sự để khẳng định yêu sách lãnh thổ của mình đối với gần như toàn bộ Biển Đông giàu tài nguyên.

Các nước láng giềng lo ngại rằng Bắc Kinh đang tìm cách đạt được mục tiêu của mình bằng cách xóa mờ ranh giới giữa các lực lượng dân sự và quân sự, cũng như bằng cách sử dụng vũ lực như bắn vòi rồng.

Những cái gọi là chiến thuật vùng xám này được các chính phủ sử dụng để buộc người khác hành động theo một cách nhất định, đồng thời cho phép họ phủ nhận trách nhiệm đối với những hoạt động dường như là dân sự.

Ray Powell, giám đốc SeaLight, một dự án của Đại học Stanford tập trung vào các hoạt động vùng xám ở Biển Đông, cho biết cần có sự phân định rõ ràng giữa quân đội và dân thường trong các cuộc xung đột để tránh thương vong cho dân thường - một nguyên tắc được đưa ra sau những tổn thất to lớn về sinh mạng của dân thường ở Biển Đông Chiến tranh Thế giới II.

Powell cho biết đây là những tàu dân quân chuyên nghiệp, thủy thủ đoàn mặc đồng phục bán quân sự và không đánh cá.

Ông nói: “Không có tàu đánh cá nào dành nhiều thời gian như họ chỉ đi lang thang mà không làm gì cả, nhưng đó thực chất là những gì họ làm”.

“Họ là lực lượng dân quân được trả lương và công việc chính của họ là giúp khẳng định các yêu sách chủ quyền của Trung Quốc đối với các vùng biển”.

Vài ngày trước cuộc đối đầu, các tàu Trung Quốc thay phiên nhau bảo vệ bãi cạn Second Thomas trước khi quay trở lại Đá Vành Khăn, nơi Trung Quốc đã xây dựng đảo nhân tạo, gửi quân và lắp đặt mái vòm và sân bay.

Theo trang web theo dõi, các tàu này đã khởi hành từ cảng Qinglan ở Văn Xương, trên đảo Hải Nam phía nam Trung Quốc.

Cảng này là một trong ba cảng của tỉnh nơi các đội quân dân quân có thể cập bến. Hình ảnh vệ tinh từ Google Earth cho thấy gần 20 tàu có chiều dài từ 50 đến 60 mét (164 đến 197 feet) đang cập cảng kể từ khi nó mở cửa vào năm 2017.

Một số tàu này có đặc điểm tương tự như các tàu dân sự liên quan đến sự cố ngày 8 tháng 9 gần Bãi cạn Second Thomas.

Truyền thông nhà nước Trung Quốc đã đưa tin về các hoạt động dân quân nhằm bảo vệ các yêu sách lãnh thổ của nước này đối với các rạn san hô và đảo ở Biển Đông. Nhưng Bộ Ngoại giao Trung Quốc đã nhiều lần phủ nhận việc sử dụng lực lượng dân quân cho mục đích này.

Vào năm 2021, khi được hỏi tại sao hơn 200 tàu như vậy lại xuất hiện ở bãi đá Whitsun đang tranh chấp, cũng thuộc quần đảo Trường Sa, Bộ cho biết đây là những tàu đánh cá đang trú ẩn khi thời tiết xấu.

Theo Powell từ SeaLight, hạm đội Qiong Sansha Yu là một phần của lực lượng dân quân chuyên nghiệp, mặc đồng phục được trả lương để khẳng định chủ quyền của Trung Quốc tại các khu vực tranh chấp.

Việc đào tạo của họ được tổ chức bởi chính quyền địa phương. Ví dụ, quận Raoping ở tỉnh Quảng Đông đã sắp xếp 8 ngày huấn luyện sẵn sàng chiến đấu cho hơn 160 nhân viên hàng hải vào tháng 6 năm 2022, trang web của chính phủ cho biết.

Theo truyền thông nhà nước, lực lượng dân quân biển được thành lập vào năm 2013 dưới sự chỉ huy đồn trú Tam Sa của Quân đội Giải phóng Nhân dân.